La véritable histoire des émojis

Aujourd'hui, les émojis sont omniprésents dans nos communications. Qu'il s'agisse d'exprimer une émotion, d'illustrer une idée ou simplement d'apporter une touche de légèreté à un message, ils sont devenus un langage universel.

Mais d'où viennent-ils vraiment ?

Plongeons ensemble dans l'histoire de ces pictogrammes devenus populaires et de leurs ancêtres.

1999 : Les premiers émojis

Les premiers émojis sont apparus au Japon en 1999 : Ils ont été créés par l'artiste Shigetaka Kurita pour la plateforme mobile "i-mode" de l'opérateur télécom DOCOMO.

Contrairement à une idée reçue, le préfixe "emo" ne vient pas du mot anglais "emotion", mais du japonais : "Eh" (image) et "Moji" (lettre, caractère).

Les émojis sont donc, en quelque sorte, l'équivalent japonais du terme "pictogramme".

Les 176 premiers émojis de Kurita étaient de simples icônes en 12x12 pixels, représentant la météo, un cœur et d'autres symboles du quotidien. Ils ont rapidement été adoptés et sont désormais préservés dans la collection permanente du Museum of Modern Art (MoMA) de New York.

Ce n'est qu'en 2010 que les émojis ont été standardisés par le Unicode Consortium, grâce aux efforts des ingénieurs de Google et Apple.

Mais alors, comment est-ce qu'on exprimait nos émotions par écrit avant leur invention ?

1982 : L'invention de la première émoticône

Les émoticônes, ce sont ces petits visages et symboles formés uniquement avec des signes de ponctuation : parenthèses, tirets, points, etc. Contrairement aux émojis, ils se limitaient à exprimer des émotions.

La première émoticône connu est apparue le 19 septembre 1982 sur un Bulletin Board System (BBS) de l'université Carnegie-Mellon. L'informaticien Scott Fahlman a proposé d'utiliser ":-)" pour indiquer le ton humoristique d'un message. L'idée s'est répandue rapidement et les émoticônes sont devenus un élément clé de la communication en ligne, notamment avec l'essor des SMS dans les années 90.

Mais si l'émoticône est bien l'ancêtre direct de l'émoji, il existait déjà d'autres systèmes pour faire passer des émotions par écrit, bien avant l'époque numérique.

1977 : Les Dingbats : les ancêtres des pictogrammes

Avant que les émojis ne soient intégrés aux standards Unicode, on utilisait des polices d'écriture appelées "dingbats".

Ce qui peut se traduire de manière informelle par "truc" ou "machin" en français.

Une des polices les plus célèbres de ce type est "Zapf Dingbats", créée en 1977 pour MacOS.

Elle contenait des symboles comme des cases à cocher, des flèches, des cœurs et d'autres signes graphiques, mais en réalité, ces pictogrammes étaient principalement utilisés pour l'impression et non pour la communication instantanée.

Pour insérer un pictogramme dans un document, il fallait non seulement avoir la police installée sur son ordinateur, mais aussi changer manuellement de police dans une partie du document.

Autant dire que ce n'était pas pratique pour une discussion rapide ! C'est pour cela que l'on utilisait plutôt les émoticônes.

1939 : Des messages codés

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les soldats alliés écrivaient fréquemment à leurs familles et proches, mais chaque lettre était minutieusement inspectée par la censure militaire pour éviter toute fuite d'information.

Pour contourner cette surveillance, les soldats et leurs familles utilisaient des acronymes codés.

Par exemple, "CHINA" signifiait "Come Home I’m Naked Already" ("Rentre à la maison, je suis déjà nu"), un message subtil qui préfigure certains usages modernes de l'émoji aubergine 🍆 !

1879 : Le morse et les codes télégraphiques

Saviez-vous qu'il existait une forme primitive d'émoji dans le langage morse ?

Dès le XIXe siècle, les opérateurs télégraphiques utilisaient des raccourcis et des codes numériques pour transmettre des émotions et des salutations.

En 1879, Walter P. Phillips publie le "Code Phillips", qui permet de raccourcir les télégrammes en attribuant des numéros à certaines expressions courantes. Par exemple :

• 55 : Message très important
• 73 : Cordialement
• 88 : Love and kisses ("Amour et baisers")

Ce système était très proche de l'esprit des émojis, permettant d'exprimer une émotion ou un sentiment en un seul caractère.

D'ailleurs, un de ces codes a traversé le temps : "POTUS", pour "President of the United States". Il est encore utilisé aujourd'hui comme identifiant officiel du président des États-Unis sur les réseaux sociaux.

Conclusion

Les émojis, que nous utilisons aujourd'hui, s'inscrivent dans une longue tradition de codification des émotions à l'écrit.

Des émoticônes aux codes télégraphiques en passant par les dingbats, l'histoire montre que nous avons toujours cherché des moyens d'enrichir ses messages pour mieux se faire comprendre, et ce dès le 19ème siècle.

Alors la prochaine fois que vous enverrez un 😊 ou un 😂, souvenez-vous que vous perpétuez une tradition centenaire !